A pele é um órgão especial que nos protege e nos permite sentir o mundo à nossa volta.
A pele é composta por três camadas, cada uma contendo células especializadas.
É necessária uma variedade de células estaminais para manter e reparar a nossa pele diariamente. Os investigadores identificaram células estaminais responsáveis pela formação da camada epidérmica, dos folículos capilares e dos pigmentos da pele.
As células estaminais epidérmicas são atualmente utilizadas em clínicas para cultivar a camada externa da pele (epiderme) em pacientes com queimaduras graves e doenças genéticas. No entanto, o processo é difícil e caro. Além disso, se a pele estiver gravemente danificada, por exemplo, por queimaduras, a pele transplantada não terá glândulas sudoríparas, folículos capilares e glândulas sebáceas (óleo).
Os investigadores estão atualmente a trabalhar no desenvolvimento de métodos para cultivar pele que contenha mais componentes funcionais normais, como glândulas sebáceas e folículos capilares. Isso tornará os enxertos de pele mais duráveis e com aparência mais natural.
Atualmente, a epiderme cultivada em laboratório depende normalmente de células animais como suporte para o crescimento das células epidérmicas da pele humana. Embora esta abordagem tenha se mostrado segura, os investigadores estão a trabalhar ativamente no desenvolvimento de alternativas que não requeiram células animais para os tratamentos.
Os investigadores também estão a trabalhar no uso de células estaminais da pele geneticamente modificadas para tratar doenças de pele, como a epidermólise bolhosa.
Recentemente, foram feitos grandes progressos no cultivo de pele que contém componentes como folículos capilares e glândulas. No entanto, o nosso corpo tem muitos tipos diferentes de pele; basta comparar as palmas das mãos com o couro cabeludo. Aprender a cultivar esses diferentes tipos de pele será um desafio importante a ser superado.
O maior desafio para o desenvolvimento de tratamentos com células estaminais da pele é criar métodos que sejam facilmente acessíveis e económicos para os pacientes.
Em humanos e outros mamíferos, a pele tem três partes: a epiderme, a derme e a subcutânea (ou hipoderme). A epiderme forma a superfície da pele. É composta por várias camadas de células chamadas queratinócitos. A derme fica por baixo da epiderme e contém anexos da pele: folículos capilares, glândulas sebáceas (óleo) e glândulas sudoríparas. A subcutis contém células adiposas e algumas glândulas sudoríparas.
A pele tem três camadas principais: a epiderme, a derme e a subcutânea. A epiderme contém camadas de células chamadas queratinócitos. BL = camada basal; SL = camada espinhosa; GL = camada granular; SC = estrato córneo.
Na vida quotidiana, a sua pele tem de lidar com muito desgaste. Por exemplo, está exposta a produtos químicos, como sabão, e a tensões físicas, como a fricção da roupa ou a exposição à luz solar. A epiderme e os anexos da pele precisam de ser renovados constantemente para manter a pele em boas condições. Além disso, se cortar ou danificar a pele, ela tem de ser capaz de se reparar eficientemente para continuar a fazer o seu trabalho: proteger o corpo do mundo exterior.
As células estaminais da pele tornam tudo isso possível. Elas são responsáveis pela renovação constante (regeneração) da pele e pela cicatrização de feridas. Até agora, os cientistas identificaram vários tipos diferentes de células estaminais da pele:
Alguns estudos também sugeriram que a derme e a hipoderme contêm células estaminais conhecidas como MSC. Isto continua a ser controverso entre os cientistas e são necessários mais estudos para determinar se estas células são realmente células estaminais e qual é o seu papel na pele.
As células estaminais epidérmicas são um dos poucos tipos de células estaminais já utilizados no tratamento de pacientes. Graças a uma descoberta feita em 1970 pelo professor Howard Green nos EUA, as células estaminais epidérmicas podem ser retiradas de um paciente, multiplicadas e utilizadas para cultivar folhas de epiderme em laboratório. A nova epiderme pode então ser transplantada de volta para o paciente como um enxerto de pele. Esta técnica é utilizada principalmente para salvar a vida de pacientes com queimaduras de terceiro grau em áreas muito extensas do corpo. Apenas alguns centros clínicos são capazes de realizar o tratamento com sucesso, e é um processo caro. Além disso, não é uma solução perfeita. Apenas a epiderme pode ser substituída com este método; a nova pele não tem folículos capilares, glândulas sudoríparas ou glândulas sebáceas.
Um dos desafios atuais para os investigadores de células estaminais é compreender como todos os anexos da pele são regenerados. Isto poderia levar a melhores tratamentos para pacientes com queimaduras ou outras pessoas com lesões cutâneas graves.
Os investigadores também estão a trabalhar para identificar novas formas de cultivar células da pele em laboratório. Atualmente, as células estaminais epidérmicas são cultivadas numa camada de células fibroblásticas de roedores, chamadas células alimentadoras. Estas condições de cultura celular provaram ser seguras, mas seria preferível evitar a utilização de produtos animais no cultivo de células que serão transplantadas para pacientes. Por isso, os investigadores estão à procura de condições eficazes de cultura celular que não exijam a utilização de células de roedores.
Os cientistas também estão a trabalhar no tratamento de doenças genéticas que afetam a pele. Como as células estaminais da pele podem ser cultivadas em laboratórios, os investigadores podem modificá-las geneticamente, por exemplo, inserindo uma cópia funcional de um gene mutante. As células corretamente modificadas podem ser selecionadas, cultivadas e multiplicadas em laboratório e, em seguida, transplantadas de volta para o paciente. A epidermólise bolhosa é um exemplo de doença genética da pele em que os pacientes podem se beneficiar dessa abordagem. Trabalhos estão em andamento para testar a técnica.
