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¿Cómo es el proceso de ensayos clínicos?

Los ensayos clínicos son estudios realizados en pacientes humanos para investigar si una terapia es segura y eficaz. Los primeros ensayos se centran en la seguridad. A medida que se determina que la terapia es segura, se reclutan más participantes para ensayos adicionales. Los investigadores comienzan a investigar la eficacia de la terapia y cuestiones específicas acerca de la dosis, la duración del efecto y los efectos secundarios. Los investigadores deben mantener informados a los organismos reguladores pertinentes sobre sus hallazgos y sobre cualquier evento adverso imprevisto. 

Revisión ética

Los estudios que involucran animales de laboratorio o participantes humanos requieren aprobación ética antes de que puedan comenzar. Dependiendo de las regulaciones locales, el comité de revisión ética puede estar asociado con la institución que realiza la investigación (como una universidad u hospital) o con un servicio nacional de atención médica. Algunos estudios pueden someterse a una revisión ética por parte de más de un comité; por ejemplo, si un ensayo está reclutando pacientes a través de un servicio nacional de atención médica, necesitará la aprobación del comité de revisión ética de la institución y la de un comité de revisión ética del servicio nacional de salud. 

Los paneles de revisión generalmente están compuestos por voluntarios y, por lo general, incluyen miembros expertos y legos, incluidos especialistas tales como farmacéuticos y estadísticos. Su función es garantizar que un estudio esté diseñado de tal manera que se puedan obtener datos valiosos y significativos con el mínimo estrés, incomodidad e inconveniencia para los participantes, y que todo lo que se les pida que hagan sea razonable y esté justificado. 

Para estudios que involucren sujetos vivos, el panel de revisión tendrá la oportunidad de hacer preguntas a los investigadores en persona. Pueden retener la aprobación hasta que se realicen cambios específicos en el protocolo o en la documentación requerida al paciente, como los formularios de consentimiento. 

Investigación preclínica

El desarrollo de nuevas terapias comienza en el laboratorio: la fase preclínica de investigación. Los modelos de células y tejidos se utilizan para obtener un conocimiento inicial del efecto de una terapia. 

Los modelos simples pueden consistir de un solo tipo de célula. Por lo general, se utilizan en las etapas tempranas de la investigación, para confirmar que las células humanas tolerarán esta terapia. También permite a los investigadores examinar las células objetivo en un entorno simplificado y controlado. Al comparar posteriormente modelos complejos con estos simples, los investigadores pueden evaluar qué factores podrían cambiar el efecto de la terapia. 

Para responder preguntas más complejas, los investigadores pueden emplear modelos más sofisticados. Estos modelos pueden contener múltiples tipos de células. Suelen estar diseñados para reflejar más fielmente las propiedades físicas y químicas de un tejido que los modelos simples. Los investigadores pueden usar estos modelos para investigar cómo una terapia afectará el tejido objetivo o cómo puede afectar al tejido u órganos circundantes. Se dice que estos estudios se llevan a cabo 'in vitro' ('en vidrio', ya que los primeros equipos de laboratorio para cultivo celular estaban hechos principalmente de vidrio). Los estudios in vitro permiten a los investigadores refinar el tratamiento antes de exponer a un sujeto vivo a él. Nuestra sección Métodos y Herramientas contiene más información sobre cómo los científicos pueden crear ‘modelos’ de tejido humano en el laboratorio. 

Si los resultados de los estudios in vitro son prometedores, la próxima etapa de investigación se lleva a cabo utilizando modelos animales. Al estudiar un tratamiento in vivo (‘en un cuerpo vivo’), los investigadores pueden conocer cómo reacciona todo el cuerpo a un tratamiento. A diferencia de los estudios realizados in vitro, estas investigaciones permiten monitorear efectos posteriores y el efecto que tiene una terapia en partes del cuerpo que no son el objetivo. La terapia, o el mecanismo de administración, se pueden refinar en consecuencia. Una terapia puede pasar por ensayos sucesivos en diferentes modelos animales, dependiendo de la enfermedad o sistema de órganos de interés. 

La duración típica de los ensayos preclínicos es de 1 a 5 años, aunque pueden llevar más tiempo. Cuando los investigadores tienen un conocimiento profundo de la seguridad y eficacia de una terapia en un modelo animal relevante, se puede realizar la solicitud para que la investigación avance hacia la fase clínica de investigación. 

Ensayos clínicos

La investigación clínica se lleva a cabo en sujetos humanos para investigar una nueva terapia o una nueva forma de usar una terapia aprobada. Los ensayos clínicos se dividen en varias fases, diseñadas para obtener respuestas claras y precisas a las preguntas específicas de cada fase. El número de participantes aumenta gradualmente a medida que se obtiene más información sobre la seguridad y eficacia de una terapia. Los investigadores deben buscar la aprobación de un comité de ética de investigación o una junta de revisión ética para pasar a una nueva fase del ensayo. Un ensayo clínico típico dura entre seis y siete años en total. 

Cada fase del ensayo incluye un grupo de ‘control’. Los miembros de este grupo de control no reciben la terapia en estudio. En su lugar, reciben la terapia estándar existente, si existe, o una terapia placebo. La experiencia del grupo de control debe ser la misma que la del grupo que recibe la terapia (el grupo de 'tratamiento'), para que no sepan en qué grupo están; por ejemplo, se les puede dar pastillas de azúcar o inyectarles un agente no terapéutico. 

Los datos recopilados del grupo de control actúan como ‘línea de base’ o punto de referencia. Si se observa una diferencia entre el grupo de control y el grupo de tratamiento, los investigadores pueden atribuirla al efecto de la terapia en investigación. Si los resultados en ambos grupos son similares, esto sugiere que el efecto es causado por el efecto placebo (es decir, experimentar un efecto positivo sobre los síntomas debido a la creencia de que uno está recibiendo tratamiento médico), y no por la terapia en investigación. 

Cuando sea práctico, a los participantes no se les informará si están recibiendo la terapia en investigación o la terapia placebo/estándar. Esto se conoce como un ensayo ciego y es para evitar que las expectativas inconscientes afecten los resultados. Un ensayo doble ciego es aquel en el que ni los participantes ni los investigadores que administran la terapia y recopilan los datos saben qué tratamiento recibe un individuo mientras el estudio está en curso. 

Fase 0: en algunos casos, se prueban nuevos tratamientos experimentales en un número muy pequeño de voluntarios sanos antes de que comience formalmente la Fase 1. El objetivo de esta etapa es determinar si la terapia produce algún efecto en los seres humanos que no se predijo en función de los resultados de los estudios en animales, para protegerse de eventos adversos imprevistos. También se conoce como 'pre-etapa 1', 'prueba de concepto' o ensayos 'primeros en humanos’. 

Fase 1 

Los ensayos de fase 1 generalmente tienen menos de cincuenta participantes y pueden tener menos de diez según la naturaleza del estudio o la rareza de la enfermedad en cuestión. Los participantes pueden ser voluntarios sanos o pacientes. A diferentes grupos de pacientes se les administra la terapia en diferentes dosis o concentraciones. 

El objetivo de esta fase es evaluar la seguridad de las diferentes dosis, conocer la velocidad a la que afectan al cuerpo y determinar a qué velocidad se metabolizan. En esta fase, los investigadores determinarán la dosis mínima efectiva (la cantidad más baja que se necesita administrar para tener un efecto terapéutico), y la dosis máxima (la dosis por encima de la cual no hay cambio en el efecto, o por encima de la cual la terapia se vuelve insegura o intolerable). 

Fase 2 

La Fase 2 se lleva a cabo en una cohorte más grande de pacientes, generalmente entre ochenta y cien. Los investigadores evalúan el efecto que tiene la terapia sobre los síntomas y signos de la enfermedad. Esta etapa también puede utilizarse para evaluar los efectos de diferentes dosis sobre los síntomas de la enfermedad. 

El objetivo de esta fase es establecer si la terapia mejora los síntomas del paciente a corto plazo (en meses, en lugar de durante un período prolongado). 

La tolerabilidad de la terapia y el efecto sobre la calidad de vida del paciente también se evalúan en esta etapa. Además de realizar pruebas médicas y evaluar los resultados a nivel de salud, los investigadores pueden realizar entrevistas al paciente para preguntarle sobre su experiencia personal con la terapia. Esto les permite refinar el protocolo y establecer expectativas razonables para los futuros participantes en torno a los posibles beneficios, efectos secundarios o inconvenientes de la participación. 

Fase 3 

En la Fase 3, la nueva terapia se administra a un grupo más grande de pacientes participantes, que van desde unos pocos cientos hasta unos pocos miles. 

La nueva terapia se administra a un grupo más grande de pacientes participantes, que se cuentan por miles. El objetivo es comparar la nueva terapia con un tratamiento existente (o con un placebo si no existe ninguno), para determinar si es más eficaz que el estándar y si hay efectos secundarios importantes. 

Fase 4 

La fase 4 se lleva a cabo después de que la terapia haya sido aprobada y esté disponible para prescripción. No es un requisito para todas las terapias. 

En la Fase 4, los investigadores continúan recopilando datos sobre la terapia de los pacientes a los que se les ha recetado como parte de su atención médica de rutina. El objetivo es evaluar los efectos a largo plazo de la terapia, incluyendo la duración de los efectos positivos y si aparecen efectos adversos a largo plazo. 

El periodo de tiempo apropiado para la recopilación continua de datos generalmente se discute y aprueba por un comité de ética de la investigación. 

Ensayos clínicos en curso 

Actualmente, los investigadores investigan una variedad de terapias celulares y génicas novedosas, tanto en el laboratorio como en ensayos clínicos. Para obtener más información sobre la investigación de una enfermedad o tejidos específicos, consulte nuestras hojas informativas específicas de enfermedad

¿Por qué me han ofrecido una terapia en investigación no autorizada?

Los ensayos clínicos se llevan a cabo para responder preguntas de investigación muy específicas. Esto significa que cuando una terapia completa el proceso de ensayos clínicos, solo se autoriza su uso en estos casos específicos. Hay una serie de razones legítimas por las que a un paciente se le puede ofrecer un producto que aún no está aprobado para el tratamiento de su enfermedad. 

Investigación de los efectos de una terapia aprobada en una nueva población de pacientes. 

Es posible que sea necesario repetir algunos ensayos clínicos en diferentes subpoblaciones para confirmar que son seguros y eficaces. Por ejemplo, una terapia aprobada para su uso en adultos mayores no se valida automáticamente para su uso en niños. Los ensayos clínicos pueden realizarse de forma iterativa para permitir pacientes con perfiles más complejos, para evaluar la seguridad y eficacia del tratamiento en pacientes con múltiples problemas de salud. 

Nuevos mecanismos de administración para terapias aprobadas. 

Para investigar nuevos métodos de administración de una terapia, se debe repetir el proceso de ensayo clínico. Esto se hace para confirmar que los efectos y su duración son comparables a los del método validado, y para identificar la naturaleza y frecuencia de cualquier efecto secundario asociado con el nuevo método. 

Investigar si una terapia aprobada para una enfermedad puede utilizarse para tratar otra enfermedad.

Una terapia puede reposicionarse para el tratamiento de otra enfermedad. Esto puede darse porque las dos enfermedades presentan síntomas similares o tienen mecanismos de acción similares. También puede darse porque un efecto secundario de la terapia podría ser beneficioso en otro contexto. 

Cuando se investiga una terapia clínicamente validada para un propósito novedoso, se puede otorgar permiso a los investigadores para omitir la Fase 1 de los ensayos clínicos, dado que el perfil de seguridad ya se ha establecido.  

Terapias 'no probadas' y 'no autorizadas’

Desgraciadamente, algunas organizaciones explotarán la ambigüedad en torno a la idea de tratamientos 'no probados' o 'en investigación' y ofrecerán a los pacientes terapias que no están respaldadas por evidencia científica. Las 'terapias en investigación' son aquellas que no han recibido autorización de comercialización, y actualmente están completando ensayos clínicos con el objetivo final de la aprobación regulatoria. ‘Terapias no probadas’ es un término más amplio que abarca todas las terapias que no han recibido autorización de comercialización.  

Las 'terapias no autorizadas' son terapias que no han pasado por el proceso formal de revisión por pares o no han cumplido con los requisitos de la autoridad reguladora. Estas terapias no se benefician de la misma supervisión regulatoria y ética que las terapias en investigación. Puede leer con más detalle sobre los riesgos de las terapias no autorizadas aquí. 

Otros recursos

Página EuroGCT: preguntas para hacerle a su proveedor de atención médica 

  • ISSCR preguntas para hacer

About Clinical Trials - A Closer Look at Stem Cells (International Society for Stem Cell Research resource on clinical trials)

  • Resumen de ensayos clínicos de la ISSCR

Stem Cell Treatments: What to Ask - A Closer Look at Stem Cells (International Society for Stem Cell Research resource on questions to ask if offered a therapy)

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