Nos organes sont composés de différents types de cellules qui se spécialisent selon leur fonction dans le corps. Les cellules d’un embryon précoce – les cellules souches embryonnaires – possèdent la capacité de se développer presque n'importe quel type de cellule, appelée pluripotence. Au fur et à mesure qu’une cellule se spécialise, sa capacité de produire différents types de cellules – son potentiel – diminue. La spécialisation, et la perte de potentiel, est généralement un processus à sens unique.Toutefois, en 2006, des scientifiques ont développé une technologie pour “inverser” la spécialisation d’une cellule et restaurer son potentiel. Ces cellules souches pluripotentes peuvent être utilisées en thérapie, ou peuvent être induites pour se spécialiser en un nouveau type cellulaire.
Les scientifiques sont optimistes quant au fait que la reprogrammation cellulaire pourrait répondre aux problèmes associés à la thérapie cellulaire: les cellules pourraient être dérivées des patients, évitant ainsi le besoin d’un donneur et le risque de rejet immunitaire. Par contre, la stabilité à long-terme et la sûreté de ces cellules demeurent à l’étude dans le contexte thérapeutique.
